De bevrijding
Op woensdagmorgen 13 september was het in ons dorp stilte voor de storm. Het bericht dat de bevrijders in Noorbeek waren, ging van mond tot mond. De vreugde over wat te wachten stond, werd getemperd door het drama dat zich de dag ervoor had afgespeeld. Achter de Voegdíj (Huize St. Joseph) op enkele tientallen meters van de mergelgroeve waarin een aantal Keerder gezinnen zich schuil hield, waren elf Belgische verzetsstrijders en één onbekende Rus of Pool in koelen bloede gefusilleerd.

Dorpelingen die niet per se buiten moesten zijn, bleven van de straat en zorgden dat zij zoveel mogelijk beschermd waren tegen de kogels en granaten die ongetwijfeld aan de bevrijding zouden voorafgaan. D’n dreuvige, een Amerikaans verkenningsvliegtuigje, dat de Duitse posities doorgaf, cirkelde boven het dorp. Dat was het teken dat het niet lang meer kon duren. En plotseling barstte het los. Het Duitse geschut boven aan de Duustersjtaeg werd in korte tijd uitgeschakeld. De eerste Amerikaanse infanteristen die vanuit Eckelrade kwamen, bereikten rond 14.00 uur boven aan de Duusterstaeg/Groenstraat the Highway, zoals zij in hun verslagen de Rijksweg noemden. Alles verliep precies volgens plan.
De Keerdernaren die zich na enige tijd weer op straat waagden, verbaasden zich over de kauwende soldaten in een vreemd uniform en met een uitrusting die zij niet kenden. Velen wisten in het begin niet of zij door Engelse, Canadese of Amerikaanse militairen bevrijd waren, maar wat maakte het ook uit. Toen pastoor Durlinger de bevrijders voor de kerk begroette, vroegen twee officieren de sleutel van de toren om van daaruit de omgeving te kunnen bekijken.

Wie  waren onze bevrijders?
De bevrijders behoorden tot de 30^e infanterie divisie, bijgenaamd the Old Hickory. Zij waren ruim een week na D-Day, in de nacht van 13 op 14 juni 1944 vanuit Zuid-Engeland overgebracht naar het strand van Omaha-Beach bij Vierville sur Mer. De divisie bestond uit drie regimenten: het 117^e, 119^e en 120^e regiment infanterie, samen bijna 16000 man. Verder werden de infanteristen  gesteund door het 743^e tankbataljon en geflankeerd door de 113^e cavaleriegroep (the Red Horses). Het 1^e bataljon van het 117^e regiment bevrijdde Cadier en Keer, Bemelen en ’t Rooth. Het 119^e regiment nam Honthem en Margraten voor zijn rekening.

Een Amerikaan gesneuveld
Bij de eerste groep Amerikanen die Keer bevrijdde was ook soldaat Albert Strahle jr. Hij kwam rond 15.30 uur tijdens de bevrijdingsactie van ons dorp als enige Amerikaan om het leven. Killed in action (KIA) zoals dat in legerkringen heet. Over de juiste plaats wordt nog gediscussieerd, maar waarschijnlijk in een weiland aan de Bemelerweg ter hoogte van de splitsing met de Willem Alexanderstraat. Wij komen hierop nog terug.

Albert jr. maakte deel uit van het 1^e bataljon, B-compagnie van het 177^e regiment infanterie. Hij was dus één van onze daadwerkelijke bevrijders. Het duurde nog minstens veertien dagen voordat Alberts echtgenote over het drama dat zich in ons dorp had afgespeeld, werd geïnformeerd. The Progress Times, en plaatselijke krant in de woonplaats van Albert jr. maakte pas op 8 oktober op de voorpagina hiervan melding. Of Lilian Pearson, de echtgenote van Albert jr., ooit geweten heeft waar haar man precies in the Netherlands is omgekomen, valt te betwijfelen, want wij gaan ervan uit dat de toenmalige gemeentelijke autoriteiten geen condoleancebericht naar haar hebben gestuurd.

Wie was Albert Strahle?
Albert was geboren op 3 juni 1909 in Llano in Texas. Van het gezin waarin hij opgroeide weten wij niet zoveel. Zijn ouders waren Albert sr. en Hellen Hurst. Anderhalf jaar voor de geboorte van hun zoon waren zij in Llano getrouwd. Albert jr. bleef het enige kind. Misschien ook omdat moeder Hellen vrij jong stierf. Vader Albert sr. trouwde opnieuw met Della Fried. Albert jr. kreeg er niet alleen een stiefmoeder bij, maar ook een stiefbroer, want Della nam een zoon, Jack Field, mee in haar huwelijk.
Inmiddels was het huisgezin Strahle naar Mission (Texas) verhuisd, waar Albert jr. een groot deel van zijn jeugd doorbracht. Overigens, toen Albert jr. sneuvelde was zijn stiefbroer Jack Field ook in militaire dienst. Hij diende bij de marine.

Vader Albert sr. was ook geboren in Texas, maar zijn ouders waren vanuit Duitsland naar Amerika geëmigreerd. Albert jr. doorliep in Mission de basisschool. Daarna ging hij naar het Edinburg Junior College en Schreiner Institute in Kerville (militaire academie). Op dit laatste instituut bleef hij waarschijnlijk maar een jaar.
Een jaar voor het uitbreken van de oorlog trouwde Albert jr. met Lilian Pearson. Na hun huwelijk ging het kersverse echtpaar in McAllen (Texas) kort bij de Mexicaanse grens wonen. Hier werkte hij verscheidene jaren bij de Texas Compagny, naar wij kunnen nagaan een oliemaatschappij. Albert jr. en Lilian hadden geen kinderen.

Zijn militaire loopbaan
Albert jr. was geen beroepsmilitair, dus vermoedelijk was hij reservist. Nadat hij zich in februari 1944 weer voor dienst moest melden, ontving hij zijn training in Camp Wheeler, Macon (Georgia). Na zijn training daar ging hij in juni met groot verlof, dat was zijn laatste maand thuis. Na zijn terugkomst in Camp Wheeler werd hij naar Fort Meade (Maryland) gestuurd voor een korte training voordat hij ingescheept werd. Via een zeer kort verblijf in Engeland werd Albert jr. op 31 juli 1944 in Frankrijk als vervanger bij de B Compagnie van het 17^e regiment van de 30^e divisie gevoegd. Hij nam deel aan de zware gevechten rond het Franse plaatsje Mortain. Zijn eenheid werd hiervoor onderscheiden met een eervolle vermelding (Distinguished Unit Badge).

Albert jr. (tweede van rechts) als lid van een militaire kapel

 
Zoals wij hierboven reeds lazen, maakte Albert jr. deel uit van de groep die Cadier en Keer bevrijdde. In het after-action rapport van de 13^e september wordt met geen woord over zijn dood gerept. Erg vreemd, maar niet ongebruikelijk, want die after action rapports lezend, komen wij zelden namen tegen met de vermelding KIA (direct dood) en DOW (dood als gevolg van opgelopen verwondingen).

Terug naar zijn vaderland
Het stoffelijk overschot van Albert jr. werd vanuit Keer afgevoerd naar het Belgische Fosse, een (tijdelijke) Amerikaanse begraafplaats in de buurt van Namen. Later, eind jaren veertig, liet zijn familie Albert jr. terugkeren naar zijn geboortegrond in Texas. Daar op de begraafplaats Laurel Hill te Mission (Texas) richtten zijn ouders een mausoleum voor hem op.

Gedenkplaten op het mausoleum van Albert jr. en zijn vader Albert sr. met diens tweede echtgenote Della Field

Ten slotte
Ons onderzoek naar Albert Strahle jr. is nog niet afgerond. Keerdernaren die meer weten over de situatie waarin Albert om het leven kwam, of die hem hebben gezien, worden verzocht ons hierover te informeren.
Wij hebben ook nog steeds contact met verschillende instanties in Texas. Het is (nog) niet gelukt zijn echtgenote Lilian Pearson op te sporen, maar waarschijnlijk is zij reeds overleden. Mocht dat niet het geval zijn dan zouden wij haar graag laten weten, dat ook na vijfenzestig jaar, wij haar Albert niet vergeten zijn.

Literatuur: J.G.M.J. Gouverne, US Army in Zuid-Limburg.
Met dank aan Jef Wetsels (Eijsden), Pierre Daemen (Geleen), Raymon Spronck en Sjef Vliegen.